Cuando los principales servicios marítimos se ven interrumpidos, las embarcaciones más pequeñas pueden convertirse en algunas de las más importantes. En todo el Caribe, las goletas y los pequeños cargueros interinsulares siguen conectando a agricultores, comerciantes y mercados insulares — al tiempo que aportan una forma de resiliencia logística cuyo valor se hace especialmente visible en momentos de crisis.
Después de que el huracán Luis azotara Saint-Martin en 1995, las tiendas quedaron desabastecidas y las conexiones marítimas habituales se vieron gravemente afectadas. Un participante en la 29.ª Asamblea General Anual de la Port Management Association of the Caribbean recordó que, durante un tiempo, las pequeñas embarcaciones fueron los únicos buques que continuaron llegando al lado francés de la isla.
La población esperaba su llegada porque los alimentos y otros suministros se habían vuelto difíciles de conseguir.
Tres décadas después, este ejemplo sigue siendo relevante para un debate regional más amplio: ¿qué ocurriría si el Caribe perdiera las pequeñas embarcaciones que conectan mercados demasiado pequeños, fragmentados o especializados para los servicios de línea convencionales?
Durante las conversaciones de la PMAC en Paramaribo, el mensaje fue particularmente directo:
«Las islas pequeñas necesitan barcos pequeños».
La afirmación resume una dimensión de la conectividad marítima del Caribe que con frecuencia pasa desapercibida. La política regional de transporte marítimo tiende a centrarse en las terminales de contenedores, los buques de mayor tamaño, la modernización portuaria y las rutas internacionales. Sin embargo, por debajo de esa red existe otro nivel de intercambio comercial, compuesto por pequeños operadores que transportan alimentos, productos agrícolas, paquetes y otras mercancías entre islas vecinas.
Individualmente, su peso económico puede ser limitado. Su valor estratégico puede ser mucho mayor.
Barcos pequeños para mercados pequeños
El término schooner tiene raíces históricas en el comercio del Caribe, pero las conversaciones de Paramaribo fueron más allá de los veleros tradicionales e incluyeron pequeños cargueros de acero y otros buques de carga interinsulares.
Uno de los operadores describió embarcaciones de aproximadamente 120, 150 o 300 toneladas que atienden mercados donde los volúmenes pueden ser simplemente demasiado reducidos para que un servicio de contenedores de mayor escala resulte económicamente viable.
Esa distinción importa.
Una gran compañía naviera opera sobre una lógica de escala. Los buques, los contenedores, los equipos de terminal y las programaciones se vuelven más eficientes cuando los volúmenes de carga son suficientemente elevados y previsibles.
Los pequeños mercados insulares no siempre encajan en ese modelo.
Un agricultor puede necesitar enviar únicamente una cantidad limitada de productos a una isla vecina. Una cooperativa puede no disponer de suficiente carga para llenar un contenedor. Un comerciante puede necesitar entregas frecuentes en lugar de un gran cargamento recibido a intervalos más largos.
Las pequeñas embarcaciones pueden ocupar precisamente ese espacio entre la producción local y el transporte marítimo de línea a gran escala.
Uno de los operadores que participó en la conversación describió servicios que actualmente conectan Saint Lucia, Martinique, Dominica y Guadeloupe, señalando que los movimientos de alimentos a través de esas rutas también respaldan a pequeños agricultores, cooperativas y empresas.
Su importancia, por tanto, no es únicamente marítima. Se extiende directamente al comercio agrícola y al acceso a los mercados locales.
La seguridad alimentaria también es una cuestión de transporte
Las estrategias de seguridad alimentaria del Caribe suelen centrarse en aumentar la producción agrícola. Pero producir más alimentos no se traduce automáticamente en un comercio regional más sólido.
Los productos todavía deben llegar a otra isla en el momento adecuado, en la cantidad necesaria y, en el caso de los perecederos, bajo condiciones de temperatura apropiadas.
La Unión Europea ha integrado la conectividad marítima dentro de esta agenda más amplia de seguridad alimentaria.
Una presentación de Mariana Arias, de la Delegation of the European Union in Barbados, destacó el EU Regional Food Security Programme 2023–2027, iniciativas destinadas a mejorar el comercio agrícola intrarregional y un estudio orientado a aumentar la eficiencia del sector del transporte mediante goletas. También puso de relieve una iniciativa de corredor comercial de alimentos entre la Unión Europea y el Caribe, conectando Martinique con Saint Vincent and the Grenadines, incluida la necesidad de contar con instalaciones adecuadas de almacenamiento en frío, zonas de carga y transporte refrigerado.
Este enfoque cambia la manera en que pueden entenderse los servicios prestados por las pequeñas embarcaciones.
No son únicamente empresas de transporte. Pueden formar parte de la infraestructura que determina si la producción agrícola regional consigue llegar efectivamente a los consumidores de la propia región.
Para los pequeños productores, en particular, la conectividad puede ser tan importante como la propia capacidad de producción.
Si el transporte es demasiado costoso, poco frecuente o no está disponible para pequeños cargamentos, los mercados cercanos pueden seguir estando comercialmente distantes aunque geográficamente se encuentren próximos.
Cuando la red principal deja de funcionar
El valor de las embarcaciones más pequeñas se hace aún más evidente cuando los sistemas habituales de transporte se ven interrumpidos.
Durante el período de la Covid-19, los participantes en la sesión de la PMAC recordaron que las grandes navieras consolidaron algunos servicios o redujeron sus escalas. Las embarcaciones más pequeñas, en cambio, continuaron operando.
Darwin Telemaque, Chairman de la PMAC, las describió como «conectores naturales», destacando que continuaron regresando incluso en condiciones difíciles
La experiencia de Saint-Martin después del huracán Luis ofrece otro ejemplo.
Según el testimonio presentado durante la sesión, cuando el abastecimiento habitual se interrumpió y las tiendas quedaron vacías, las pequeñas embarcaciones continuaron llegando a Galisbay y se convirtieron en un vínculo importante para la población.
Esto no convierte a las goletas en embarcaciones formalmente dedicadas a la respuesta ante emergencias, ni significa que desempeñen misiones de búsqueda y rescate.
Su función en términos de resiliencia es logística.
Pueden proporcionar una vía alternativa para el transporte de mercancías cuando las redes de mayor escala se ven temporalmente interrumpidas, las infraestructuras resultan dañadas o los servicios comerciales se reducen.
Mariana Arias resumió la posición de la Unión Europea durante esa misma conversación:
«Para la Unión Europea, realmente vemos el papel de las pequeñas embarcaciones en la respuesta ante desastres, la seguridad alimentaria y el apoyo a los pequeños agricultores».
En este sentido, la red de pequeñas embarcaciones puede funcionar como una capacidad de reserva: rara vez es la parte más visible del sistema, pero puede resultar crítica cuando falla la red principal.
Un modelo económico cada vez más difícil de sostener
El problema es que la propia red parece ser cada vez más frágil
Un operador que participó en la conversación señaló que su empresa utilizaba embarcaciones de alrededor de 2.500 toneladas en la década de 1980, mientras que actualmente opera buques de aproximadamente 200 toneladas. También estimó que entre 40 y 50 operadores que conocía habían abandonado el sector. Estas cifras corresponden a un testimonio individual y no a estadísticas regionales de la industria, pero ilustran las presiones descritas a lo largo de la sesión.
Los costos portuarios constituyen una de las dificultades.
Las pequeñas embarcaciones pueden enfrentarse a tarifas o requisitos operacionales concebidos para buques comerciales de mucho mayor tamaño. Durante la conversación, los participantes cuestionaron si las estructuras de costos relacionadas con el practicaje, el amarre, la mano de obra y otros servicios portuarios reflejan adecuadamente la realidad económica de un buque que transporta apenas unos cientos de toneladas.
Telemaque mencionó antiguos mecanismos aplicados en Saint Kitts que protegían a las goletas de determinados cargos marítimos y portuarios habituales, argumentando que las embarcaciones más pequeñas necesitan un marco operacional diferenciado para que sus servicios puedan seguir siendo viables.
El desafío no consiste en eximir a los pequeños operadores de todos los costos o normas.
Los puertos también tienen gastos legítimos. Los muelles, los trabajadores, los equipos, la seguridad y las infraestructuras deben financiarse.
La cuestión es si una estructura tarifaria diseñada para buques mucho más grandes puede, de manera involuntaria, hacer desaparecer un servicio cuyo valor regional va más allá de los ingresos generados por una única escala portuaria.
Modernizar el sector sin asfixiarlo con la regulación
Preservar la conectividad proporcionada por las pequeñas embarcaciones no significa mantener sin cambios todas las prácticas existentes.
Los propios operadores reconocieron la necesidad de modernizarse mediante la digitalización, el uso de energías más limpias y una logística más eficiente.
La seguridad es otra prioridad.
La presentación de la Unión Europea identifica la formación en seguridad y la creación de un registro de goletas en el marco del RIGHT Programme con la OECS. También hace referencia al apoyo destinado a mejorar la eficiencia del sector del transporte mediante goletas.
Esto plantea una cuestión de política pública más pertinente que simplemente preguntarse si la región debe «salvar las goletas».
El desafío consiste en modernizar la red sin eliminar las condiciones que permiten que siga siendo viable.
Esto podría implicar analizar:
- tarifas portuarias proporcionales para las pequeñas embarcaciones;
- zonas de atraque específicas o adecuadamente diseñadas;
- procedimientos simplificados para las operaciones interinsulares frecuentes;
- normas de seguridad más estrictas y registro de las embarcaciones;
- acceso a sistemas digitales adaptados a la escala de los pequeños operadores;
- infraestructura de cadena de frío para la carga agrícola;
- y mecanismos de financiación adecuados para la renovación de la flota y las mejoras de eficiencia.
Ninguna de estas medidas, por sí sola, garantizará la supervivencia del sector.
Pero tratar a un carguero interinsular de 200 toneladas exactamente igual que a un buque comercial de mucho mayor tamaño también puede significar no reconocer las distintas funciones que se espera que desempeñe cada uno.
Una red de respaldo que merece ser comprendida
El Caribe busca fortalecer el comercio regional, mejorar la seguridad alimentaria y aumentar su resiliencia frente a perturbaciones cada vez más graves.
Estos objetivos dependen de algo más que de grandes proyectos de infraestructura.
También dependen de que un agricultor pueda enviar un pequeño cargamento a la isla vecina, de que un mercado pueda seguir recibiendo alimentos cuando se interrumpe un servicio habitual y de que siga existiendo capacidad marítima alternativa después de un huracán u otra perturbación importante.
El valor de las goletas y de otras pequeñas embarcaciones interinsulares reside, en parte, en esa flexibilidad.
No pueden sustituir a las principales líneas de transporte de contenedores de la región, ni debería esperarse que lo hicieran. Atienden un segmento diferente de la economía marítima — uno en el que los volúmenes son menores, las distancias son cortas y los márgenes comerciales pueden ser reducidos.
Ese segmento resulta más fácil de ignorar cuando la red principal funciona con normalidad.
Y se vuelve más difícil de sustituir cuando deja de hacerlo.
Para los puertos del Caribe, la cuestión, por tanto, no es si las pequeñas embarcaciones pertenecen al pasado. La cuestión es si la región puede modernizarlas, aplicarles una regulación proporcional y preservar la conectividad que siguen proporcionando.
Porque, para algunos de los mercados más pequeños del Caribe, las islas pequeñas siguen necesitando barcos pequeños.
