Durante la 29.ª Asamblea General Anual de la Port Management Association of the Caribbean (PMAC), celebrada en Surinam, Fortescue presentó su buque pionero propulsado con amoníaco a profesionales del sector marítimo de la región. A bordo del Fortescue Green Pioneer, Matthew Garland, gerente sénior de proyectos, explicó cómo funciona esta tecnología, los desafíos para ampliar su adopción y el papel de la regulación internacional en el apoyo a esta transición.
El Fortescue Green Pioneer llegó al puerto Dr. Jules Sedney, en Paramaribo, Surinam, en julio de 2026, ofreciendo a los profesionales marítimos que asistían a la 29.ª Asamblea General Anual de la PMAC la oportunidad de conocer de primera mano la tecnología de propulsión con amoníaco.
Durante una visita a bordo, recorrimos las instalaciones de almacenamiento de combustible, los sistemas de seguridad y los motores del buque, antes de conversar con Matthew Garland, gerente sénior de proyectos del grupo australiano Fortescue, sobre las perspectivas del transporte marítimo propulsado con amoníaco.
La visita formó parte de los esfuerzos de Fortescue por demostrar esta tecnología y fomentar su adopción en la industria marítima.
Demostración de la propulsión con amoníaco en el mar
El Fortescue Green Pioneer es un buque de demostración adaptado para operar con amoníaco junto con combustible convencional. Dos de sus cuatro motores fueron modificados para permitir la combustión de amoníaco y diésel, mientras que los otros dos mantienen su configuración convencional.
A diferencia de los grandes buques graneleros utilizados para transportar el mineral de hierro de Fortescue desde Australia hasta China, el Green Pioneer funciona como una plataforma para probar y presentar tecnologías alternativas de propulsión.
Fortescue apuesta por el amoníaco como parte de su estrategia para descarbonizar las operaciones marítimas, especialmente el transporte de mineral de hierro a largas distancias.
El amoníaco no contiene carbono, lo que permite evitar las emisiones directas de CO₂ procedentes de la combustión del propio amoníaco. Sin embargo, su desempeño ambiental global depende de cómo se produce el combustible, del uso de combustibles complementarios y del control de otras emisiones.
El amoníaco verde se produce utilizando hidrógeno obtenido mediante electrólisis alimentada con electricidad renovable, combinado con nitrógeno extraído del aire.
Matthew Garland explicó que Fortescue considera esta tecnología especialmente relevante para los grandes buques oceánicos, en los que la electrificación mediante baterías presenta diferentes limitaciones operacionales.
Las embarcaciones más pequeñas, incluidos los remolcadores y las embarcaciones recreativas, pueden ser más adecuadas para la electrificación, dependiendo de sus necesidades operacionales.
La seguridad y el manejo del combustible siguen siendo fundamentales
La visita a bordo permitió conocer la infraestructura necesaria para utilizar el amoníaco como combustible marítimo.
El amoníaco puede almacenarse en estado líquido mediante refrigeración o presurización. En el Fortescue Green Pioneer, se utiliza presión para transportar el combustible desde su tanque de almacenamiento, relativamente pequeño, hasta los motores.
Los buques de mayor tamaño propulsados con amoníaco requieren configuraciones diferentes para gestionar cantidades considerablemente superiores de combustible. La demostración también abordó la toxicidad, uno de los principales riesgos operacionales asociados con el amoníaco.
El sistema de manejo de combustible de Fortescue incorpora tuberías de doble pared, detectores de gas y sistemas de contención secundaria alrededor de válvulas y otros equipos. La purga con nitrógeno y un sistema de tratamiento de amoníaco permiten gestionar el combustible residual durante las operaciones de manejo.
La protección de la tripulación constituye otro componente de este enfoque de seguridad, con equipos de protección especializados, aparatos respiratorios y procedimientos de emergencia disponibles a bordo.
La presentación técnica también abordó la gestión de las emisiones. Aunque la combustión del amoníaco evita las emisiones de CO₂ procedentes del propio amoníaco, puede generar óxidos de nitrógeno, amoníaco sin quemar y óxido nitroso, un potente gas de efecto invernadero.
Por tanto, controlar estas emisiones es esencial para alcanzar los beneficios ambientales previstos.
Para los operadores portuarios, la demostración evidencia que adoptar el amoníaco requiere mucho más que motores compatibles. También deben considerarse el almacenamiento del combustible, los procedimientos de abastecimiento marítimo (bunkering), los sistemas de monitoreo y la capacitación de las tripulaciones.
Del prototipo al transporte marítimo comercial
Las ambiciones de Fortescue van más allá de su buque de demostración.
Durante la visita, Garland presentó los planes del grupo para incorporar buques graneleros capaces de operar con amoníaco a sus operaciones de transporte de mineral de hierro.
En junio de 2026, Fortescue y CMB.TECH anunciaron un acuerdo que involucra 12 buques graneleros de tipo Newcastlemax. Se esperaba que hasta tres embarcaciones equipadas con motores de combustible dual capaces de utilizar amoníaco entraran en servicio antes de finalizar 2026, mientras que las nueve restantes serían preparadas para una posible conversión.
Sin embargo, la transición presenta desafíos diferentes para las flotas existentes.
Matthew Garland explicó que la conversión depende de la compatibilidad de los motores, de la infraestructura adicional necesaria para suministrar el combustible y de la vida útil operacional restante de cada buque.
Los buques más antiguos pueden no contar con kits de conversión compatibles, lo que dificulta justificar la inversión cuando se acerca el momento de reemplazarlos.
La tecnología también podría considerarse para otros segmentos marítimos, incluido el sector de cruceros.
Durante la entrevista con LATITUDE15, Matthew Garland sugirió que los operadores podrían adquirir experiencia probando la tecnología en un número limitado de embarcaciones antes de considerar su implementación a mayor escala.
«Si tienes una flota de 20 cruceros, quizás puedas empezar evaluando qué puedes hacer con uno de ellos».
Este tipo de experimentación podría ayudar a los operadores a comprender los requisitos prácticos de la conversión sin comprometer toda su flota desde el principio.
Los costos y la regulación determinan la próxima etapa
A pesar de los avances demostrados por el Green Pioneer, la viabilidad económica del combustible sigue siendo un obstáculo importante.
Matthew Garland explicó que el amoníaco verde puede parecer competitivo frente a los combustibles marítimos convencionales cuando los precios se comparan por peso. Sin embargo, su menor densidad energética significa que se necesitan mayores cantidades para proporcionar una energía de propulsión equivalente.
El costo de modificar los buques e instalar nuevos sistemas de combustible aumenta la inversión necesaria.
Para Fortescue, superar estas barreras requerirá tanto desarrollo tecnológico como un marco regulatorio internacional que contribuya a reducir la brecha económica entre los combustibles convencionales y los alternativos.
«La tecnología existe, está disponible hoy, y el Green Pioneer lo ha demostrado».
Las declaraciones de Matthew Garland también reflejaron el apoyo de Fortescue al Marco de Cero Emisiones Netas (Net-Zero Framework) propuesto por la Organización Marítima Internacional (OMI), que busca introducir una norma mundial sobre combustibles marítimos y un mecanismo de fijación de precios para las emisiones de gases de efecto invernadero.
Hasta septiembre de 2026, el marco todavía no había sido adoptado formalmente. Las conversaciones continuaban de cara al 85.º período de sesiones del Comité de Protección del Medio Marino de la OMI, previsto del 30 de noviembre al 3 de diciembre, con una posible reanudación de la sesión extraordinaria de adopción el 4 de diciembre.
Fortescue defiende un enfoque regulatorio que incentive las inversiones en combustibles de menores emisiones y apoye su adopción comercial.
La visita del Green Pioneer a Surinam permitió acercar estas cuestiones directamente a los profesionales marítimos de todo el Caribe. Más allá de demostrar un sistema alternativo de propulsión, el buque puso de manifiesto las decisiones técnicas, operacionales y económicas necesarias para incorporar la propulsión con amoníaco al transporte marítimo comercial.
Créditos de las fotografías: LATITUDE15
FAQ
¿Qué es el Fortescue Green Pioneer?
El Fortescue Green Pioneer es un buque de demostración equipado con motores de combustible dual capaces de utilizar amoníaco junto con diésel. Fue desarrollado para probar y presentar la tecnología de propulsión con amoníaco.
¿Por qué el Fortescue Green Pioneer visitó Surinam?
El buque visitó Paramaribo en julio de 2026 como parte de las actividades relacionadas con la 29.ª Asamblea General Anual de la Port Management Association of the Caribbean. Profesionales del sector marítimo fueron invitados a bordo para conocer la propulsión con amoníaco y sus requisitos operacionales.
¿Se pueden convertir los buques existentes para utilizar amoníaco?
Algunas embarcaciones existentes pueden convertirse, dependiendo de la compatibilidad de sus motores, el espacio disponible, los requisitos de los sistemas de combustible y su vida útil operacional restante. La conversión de buques más antiguos puede resultar técnicamente difícil o económicamente poco atractiva.
¿Qué impide una adopción más amplia del amoníaco en el transporte marítimo?
Los principales desafíos incluyen los costos del combustible, su menor densidad energética, las inversiones en buques compatibles e infraestructura de abastecimiento, los requisitos de seguridad y el desarrollo de un marco regulatorio internacional.
