L’industrie aérienne en Amérique latine et dans la Caraïbe entre dans une phase décisive. Alors que les engagements mondiaux visant à atteindre la neutralité carbone d’ici 2050 s’accélèrent, la région fait face à un dilemme structurel : comment décarboner sans compromettre la connectivité dans un marché où l’aviation reste un moteur fondamental d’inclusion économique.
Une étude récente de la Latin American and Caribbean Air Transport Association (ALTA), réalisée avec ICF, met en lumière ce défi avec une clarté particulière. L’enjeu n’est pas uniquement technologique — il est économique, systémique et profondément lié à la trajectoire de développement de la région.
Un marché en croissance marqué par une dépendance structurelle
L’aviation en Amérique latine et dans la Caraïbe n’est pas un marché mature évoluant à la marge — c’est un système en développement qui continue d’étendre sa fonction essentielle. Le secteur représente 3,6 % du PIB régional et près de 3 % de l’emploi, tout en restant nettement sous-développé par rapport aux standards mondiaux.
L’intensité du transport aérien illustre cet écart. Alors qu’un passager en Amérique du Nord effectue en moyenne 2,5 voyages par an, ce chiffre reste inférieur à un dans la plupart des marchés latino-américains. Cela ne traduit pas une saturation, mais une demande latente. La connectivité n’est pas un luxe — elle est essentielle, notamment dans une région caractérisée par une fragmentation géographique, des infrastructures terrestres limitées et des pôles économiques dispersés.
Dans ce contexte, la croissance du trafic — portée par la démographie, l’urbanisation et l’intégration régionale — est structurellement ancrée. L’expansion de l’aviation n’est pas une option ; elle constitue une condition préalable à l’inclusion économique et à la cohésion territoriale.
Un objectif global confronté à des asymétries régionales
L’engagement de l’industrie à atteindre la neutralité carbone d’ici 2050, formalisé via le Long-Term Aspirational Goal (LTAG) de l’ICAO, fixe une direction commune. Mais l’étude de l’ALTA souligne un point essentiel : la trajectoire ne peut être uniforme.
L’Amérique latine évolue dans des conditions économiques sensiblement différentes. Le PIB par habitant y demeure nettement inférieur à celui de l’Europe ou de l’Amérique du Nord, limitant à la fois les capacités de financement public et la capacité des passagers à absorber une hausse des coûts. Parallèlement, l’aviation joue un rôle plus structurant pour l’accès aux soins, à l’éducation, au tourisme et au commerce.
Appliquer des modèles de décarbonation conçus pour des marchés matures — où la demande est plus résiliente et les alternatives plus nombreuses — risquerait de produire des effets indésirables. En Amérique latine, la marge d’ajustement est plus réduite, et le coût d’un mauvais calibrage nettement plus élevé.
Des gains d’efficacité déjà engagés
Contrairement à certaines idées reçues, la région ne part pas en retard. Les compagnies aériennes d’Amérique latine et de la Caraïbe exploitent déjà l’une des flottes les plus efficaces au monde, avec 38 % de la capacité opérée par des avions de nouvelle génération, soit une proportion supérieure à celle observée en Europe ou en Amérique du Nord.
Cette modernisation — soutenue par des investissements de plusieurs dizaines de milliards de dollars — a permis des gains d’efficacité énergétique de 15 à 20 % par appareil. Parallèlement, les améliorations opérationnelles (optimisation des routes, opérations au sol, digitalisation) offrent un potentiel de réduction des émissions pouvant atteindre 11 % d’ici 2050.
Ces leviers constituent les solutions les plus immédiates et les plus rentables. Leur déploiement complet dépend toutefois d’une coordination à l’échelle de l’ensemble du système — aéroports, prestataires de navigation aérienne, régulateurs — ce qui souligne que l’efficacité n’est plus uniquement du ressort des compagnies, mais du bon alignement de l’écosystème.
SAF : pierre angulaire — et risque systémique
Le Sustainable Aviation Fuel (SAF) est largement considéré comme la pierre angulaire de la décarbonation à long terme. Sa compatibilité avec les avions et infrastructures existants en fait une solution théoriquement scalable. En pratique, il introduit la tension économique la plus forte.
L’étude de l’ALTA en quantifie l’ampleur : le SAF est actuellement trois à douze fois plus cher que le kérosène conventionnel. Déployé à grande échelle sans mécanismes de soutien, il pourrait entraîner un surcoût d’environ 43 dollars par siège d’ici 2050, conduisant à une baisse potentielle du trafic de 30 %.
Les implications dépassent les compagnies aériennes. Une contraction de cette ampleur représenterait une perte économique estimée à 156 milliards de dollars, impactant le tourisme, le commerce et l’intégration régionale.
Au-delà du prix, le déploiement du SAF est limité par des contraintes structurelles. La disponibilité des matières premières reste fragmentée, les technologies de production ne sont pas encore industrialisées à grande échelle, et la concurrence avec les carburants routiers détourne une partie des investissements. Le SAF est donc non seulement coûteux, mais aussi rare, avec une trajectoire de montée en puissance encore incertaine.
Dans une région où la sensibilité aux prix est élevée et où la connectivité reste inégale, la répercussion des coûts n’est pas neutre. Elle conditionne directement l’accès au transport aérien, faisant du SAF non seulement une solution environnementale, mais aussi un risque structurel s’il est déployé sans coordination.
Les marchés carbone : un levier stratégique
Si le SAF représente le principal défi, les marchés carbone pourraient constituer l’avantage stratégique le plus distinctif de la région.
L’Amérique latine et la Caraïbe représentent 23 % des crédits carbone émis dans le monde, tout en ne contribuant qu’à 6,7 % des émissions. Cette situation reflète le capital naturel de la région — ses forêts, sa biodiversité et son potentiel en solutions fondées sur la nature.
Cette dynamique positionne la région non seulement comme un acteur de la transition, mais aussi comme un potentiel exportateur de capacités de décarbonation. À mesure que la demande mondiale en crédits carbone de qualité augmente, la région pourrait jouer un double rôle : soutenir sa propre transition tout en fournissant des mécanismes de compensation à d’autres marchés.
Toutefois, concrétiser ce potentiel suppose un cadre robuste : alignement réglementaire, systèmes de suivi et de vérification, et intégration dans des dispositifs internationaux comme CORSIA.
L’équation réelle : arbitrer sous contrainte
Au fond, la transition vers le net zéro dans l’aviation latino-américaine ne consiste pas à choisir la « meilleure » solution, mais à arbitrer sous contrainte.
L’étude le montre clairement à travers ses scénarios. Un taux d’incorporation de SAF de 20 % d’ici 2050 pourrait réduire la demande de trafic de près de 20 %, avec des effets amplifiés à des niveaux plus élevés. À l’inverse, une dépendance excessive aux marchés carbone introduit des incertitudes liées à la disponibilité, aux prix et à la crédibilité.
Pour les décideurs, chaque point de pourcentage supplémentaire de SAF a un impact mesurable sur la demande, tandis qu’un retard dans la décarbonation expose à des pressions réglementaires et de marché.
Il ne s’agit donc pas uniquement d’un enjeu environnemental, mais d’un arbitrage stratégique entre coûts, accessibilité et objectifs climatiques.
Politiques publiques, capital et coordination comme leviers
L’équilibre dépendra d’une action coordonnée à l’échelle de l’écosystème. Les gouvernements jouent un rôle clé à travers les incitations fiscales, les cadres réglementaires et les investissements en infrastructure.
Des mesures ciblées — subventions au SAF, modulation des redevances aéroportuaires, soutien aux marchés carbone — peuvent atténuer les coûts et accélérer la transition. Parallèlement, les financements internationaux et les transferts de technologie seront essentiels pour combler le déficit d’investissement.
Dans un contexte mondial où les capitaux se dirigent vers les projets de transition énergétique, l’aviation latino-américaine doit concurrencer des marchés plus matures et mieux soutenus. Cela renforce la nécessité de politiques cohérentes pour attirer les investissements et réduire les risques.
L’alignement régional sera également déterminant. Des réglementations harmonisées, des standards communs et des chaînes d’approvisionnement intégrées permettront de réduire la fragmentation et de générer des effets d’échelle, notamment dans des domaines émergents comme le SAF.
Une trajectoire différenciée vers le net zéro
L’aviation en Amérique latine et dans la Caraïbe ne s’oppose pas à la transition — elle redéfinit les conditions de sa mise en œuvre.
Dans une région où l’aviation est un levier d’inclusion économique et de cohésion territoriale, la décarbonation ne peut se faire au détriment de la connectivité. L’enjeu consiste à concevoir une trajectoire qui permette de maintenir la croissance tout en réduisant progressivement les émissions.
Cela implique une approche différenciée, tenant compte des contraintes locales, valorisant les atouts régionaux et articulant objectifs climatiques et développement économique.
Dans cette perspective, la région ne se contente pas de s’adapter à un agenda global — elle contribue à définir ce que peut être une transition aérienne réaliste, scalable et inclusive.
