Las Islas Vírgenes Británicas (IVB) entran en un nuevo capítulo de su estrategia de desarrollo turístico. Tras años de reconstrucción tras los huracanes Irma y Maria y la pandemia de COVID-19, el Territorio se centra ahora en un reto diferente: construir las infraestructuras y la capacidad necesarias para sostener la próxima fase de crecimiento turístico.
Ese mensaje quedó claro durante la Cumbre de Turismo de las Islas Vírgenes 2026, celebrada los días 10 y 11 de junio en el Peter Island Resort bajo el lema «Configurando el futuro del turismo en las Islas Vírgenes: asociación, inversión y dirección».
En la inauguración de la cumbre, el primer ministro y ministro de Finanzas y Turismo, el Dr. Natalio D. Wheatley, describió el turismo como el sector con mayor potencial de crecimiento para el Territorio y esbozó una hoja de ruta centrada en el alojamiento, la conectividad, la gestión de visitantes y la diversificación de productos.
De la recuperación al crecimiento
La industria turística de las IVB ha recuperado el impulso en los últimos años. Según el Gobierno, el Territorio recibió a más de 300.000 visitantes con pernoctación en cada uno de los dos últimos años, mientras que las llegadas con pernoctación aumentaron aproximadamente un 6 % durante el primer trimestre de 2026 en comparación con el mismo periodo del año anterior.
Para el primer ministro Wheatley, estas cifras indican que la fase de recuperación ha quedado prácticamente atrás para el Territorio.
No obstante, sostuvo que mantener este impulso requerirá inversiones significativas en capacidad.
«El reto que tenemos por delante es construir más hoteles», afirmó el primer ministro.
Esta declaración refleja una realidad más amplia a la que se enfrentan muchos destinos insulares: la demanda puede estar recuperándose, pero el crecimiento depende, en última instancia, de la capacidad para alojar a más visitantes y proporcionar las infraestructuras de apoyo que estos requieren.
Ampliación de alojamientos e infraestructuras
Se espera que varios proyectos turísticos respalden la próxima fase de crecimiento del Territorio.
El Gobierno se prepara para publicar una solicitud de propuestas (RFP, por sus siglas en inglés) para la remodelación de Prospect Reef en Tórtola, con el objetivo de atraer una inversión hotelera de alta calidad. También se destacaron otros proyectos en West End, Leverick Bay, Bitter End, Oil Nut Bay y Long Bay.
Para las IVB, ampliar la capacidad hotelera se ha convertido en una prioridad estratégica, especialmente porque los visitantes con pernoctación suelen generar beneficios económicos más amplios gracias a estancias más largas y un mayor gasto en alojamiento, restauración, comercio y actividades.
El debate también fue más allá de los hoteles para abarcar las infraestructuras en un sentido más amplio.
Durante su intervención, el primer ministro Wheatley reconoció los retos asociados a la reconstrucción tras los desastres y a las obras de infraestructura en curso, al tiempo que admitió que los procesos burocráticos pueden obstaculizar la ejecución.
«Las cosas avanzan demasiado despacio en el gobierno», afirmó, pidiendo una mayor eficiencia y una cooperación más estrecha entre las autoridades públicas y los agentes del sector.
El acceso aéreo como motor de crecimiento
La conectividad aérea surgió como otro pilar fundamental de la estrategia de crecimiento del Territorio.
El primer ministro Wheatley destacó el sólido rendimiento del servicio directo de American Airlines desde Miami, calificando la ruta como un importante motor de la demanda turística con pernoctación. No obstante, señaló que las limitaciones operativas vinculadas a la configuración actual de la pista de aterrizaje restringen la capacidad del Territorio para seguir ampliando el acceso aéreo.
Por ello, el proyecto de ampliación de la pista del Aeropuerto Internacional Terrance B. Lettsome se presentó como un factor clave para el crecimiento futuro.
El Gobierno considera que la mejora de las infraestructuras aeroportuarias es esencial para aumentar la accesibilidad del mercado y soportar mayores volúmenes de visitantes.
La relación entre el alojamiento y la conectividad fue un tema recurrente en los debates de la cumbre. Una mayor capacidad hotelera requerirá un acceso aéreo adicional, mientras que una mejor conectividad será necesaria para maximizar el retorno de las futuras inversiones turísticas.
Equilibrio entre crecimiento y diversificación
Aunque el turismo con pernoctación sigue siendo una prioridad, el Gobierno dejó claro que no pretende buscar el crecimiento a expensas del sector de los cruceros.
El primer ministro Wheatley subrayó la necesidad de mantener el equilibrio entre ambos segmentos, señalando que el turismo de cruceros sigue sustentando numerosos medios de vida en todo el Territorio, desde proveedores de transporte y restaurantes hasta vendedores y pequeñas empresas.
Al mismo tiempo, el Gobierno busca distribuir mejor la actividad de los visitantes por las islas mediante el desarrollo de nuevas atracciones, incluida Brandywine Bay.
Las IVB también miran más allá de sus fortalezas tradicionales en la navegación y el turismo de lujo.
El primer ministro identificó el turismo cultural y patrimonial, el turismo de ocio y el turismo deportivo como áreas capaces de generar una nueva demanda de visitantes y reducir la estacionalidad.
«Tenemos una industria náutica maravillosa. Tenemos una industria de lujo maravillosa. Tenemos un producto excelente aquí en las Islas Vírgenes, pero podemos crear más oportunidades», afirmó.
Una nueva fase para las Islas Vírgenes Británicas
La Cumbre de Turismo de las Islas Vírgenes 2026 reveló, en última instancia, un destino que está pasando de la resiliencia y la recuperación al desarrollo estratégico de capacidades.
Para las Islas Vírgenes Británicas, la próxima fase del desarrollo turístico ya no consiste principalmente en reconstruir la demanda. Se trata, en cambio, de garantizar que la oferta hotelera, las infraestructuras aeroportuarias, la gestión de visitantes y la diversificación de productos evolucionen lo suficientemente rápido como para respaldar las ambiciones del Territorio.
Dado que muchos destinos caribeños se enfrentan a limitaciones similares relacionadas con las infraestructuras, la accesibilidad y la capacidad de carga, el enfoque de las IVB puede ofrecer un ejemplo instructivo de cómo los destinos de las islas pequeñas pueden prepararse para su próxima etapa de crecimiento turístico sostenible.
