Leí con interés un artículo reciente de Alexander Gumbs, en el que criticaba posibles aumentos de los impuestos a los cruceros en el Caribe. Como director general del Port St Maarten Group, el Sr. Gumbs tiene un interés creado en el turismo de cruceros del Caribe. Para ser justos, yo tengo un interés creado diferente, tras muchos años de participación en consultoría de desarrollo de complejos turísticos en todo el Caribe.
El Sr. Gumbs sostuvo que «el turismo de cruceros a veces se evalúa de forma demasiado limitada a través del prisma de la fiscalidad, en lugar de por su contribución económica más amplia a los destinos, y que las autoridades de los destinos y del turismo deberían prestar más atención a cómo gastan realmente dinero los pasajeros de cruceros durante sus visitas».
Con tres años de experiencia como responsable hotelero a bordo de cruceros y, posteriormente, como vicepresidente de Servicios Hoteleros para cuatro cruceros de exploración, considero que tengo un punto de vista bien fundamentado para evaluar cómo se aplican el gasto de los pasajeros, los costes operativos y la fiscalidad a la industria de cruceros en el Caribe, en comparación con el turismo de estancia de los hoteles insulares, los alquileres de condominios, el tiempo compartido y los puertos deportivos.
Los gigantescos cruceros actuales cuentan a bordo con instalaciones de ocio a gran escala, incluidos múltiples restaurantes, bares y tiendas, además de casinos, spas y parques acuáticos, lo que ahora supone un desincentivo directo para pasar tiempo —y gastar dinero— en los puertos del Caribe. Los barcos ahora prohíben subir a bordo licor libre de impuestos adquirido en los puertos de escala, por motivos de «seguridad». Los barcos tienen sus propias joyerías y tiendas de electrónica a bordo. St. Maarten sigue siendo uno de los puertos de escala de cruceros más exitosos para el comercio minorista, pero incluso allí el tamaño del sector minorista libre de impuestos en Philipsburg se ha reducido considerablemente en los últimos años, gracias a la competencia directa de las tiendas a bordo.
Las comisiones de los barcos por las excursiones en tierra han aumentado en las últimas décadas del 10% al 50%. Eso inevitablemente eleva de forma significativa los precios de las excursiones, ya que las empresas locales tienen dificultades para operar vehículos y embarcaciones de manera viable. El resultado final hoy es que menos pasajeros realizan excursiones y más pasajeros ni siquiera desembarcan en muchos puertos del Caribe. Sobre esa base, el intento del artículo de comparar el «gasto por hora» del porcentaje reducido de pasajeros de cruceros que desembarcan con el gasto de los turistas de estancia de mayor duración en las islas es fantasioso. El gasto medio por pasajero de crucero, citado en el artículo reciente en 165 $ (más de 30 $ por hora en tierra), también parece muy dudoso.
Los precios medios de los billetes de crucero han disminuido en términos reales en las últimas décadas, atrayendo a más pasajeros orientados al presupuesto. Tras tener que regatear con los pasajeros de cruceros por la tarifa, la mayoría de los taxistas del Caribe le dirán —por su observación personal— que la compra media por persona en tierra se parece más a «dos cervezas y una camiseta». ¿Cómo puede eso empezar siquiera a compararse con el enorme gasto medio del huésped de estancia en alojamiento en la isla, restaurantes, bares, alquiler de coches y excursiones de un día?
Un informe del Banco Mundial de marzo de 2025 sostiene que la dependencia de la región del turismo de cruceros de gran volumen es insostenible, ya que genera los ingresos por visitante de crucero más bajos del mundo, de 37 a 139 $ por visita, frente a más de 1.600 $ en el caso de los visitantes de estancia.
Esto nos lleva a la cuestión de los comparables en costes operativos y fiscalidad. Los cruceros se benefician inevitablemente de costes operativos mucho más bajos, debido a sus estructuras fiscales en jurisdicciones extraterritoriales y a sus costes salariales directos ultrabajos para la mayor parte de su tripulación, procedente del tercer mundo. Sin embargo, las empresas con base en las islas del sector de la hostelería pagan elevados impuestos locales y emplean personal local —como mínimo— con un salario mínimo legal. Esas nóminas locales, incluidos el impuesto sobre la renta y las cotizaciones a la seguridad social, tienen un efecto multiplicador beneficioso en las economías insulares en una proporción mucho mayor que los ingresos directos de los cruceros.
En el Caribe, los cruceros pagan actualmente impuestos portuarios muy bajos por pasajero, a diferencia de los impuestos mucho más elevados que se aplican en Alaska, Nueva Inglaterra, Canadá y el Mediterráneo. Parece que el Caribe realmente necesita ponerse al día o seguirá siendo explotado injustamente en este aspecto.
Mientras tanto, el visitante de estancia contribuye a la recaudación local mediante impuestos muy elevados por llegadas/salidas aeroportuarias y sobre los propios billetes aéreos locales. Por cierto, estos elevados impuestos relacionados con las aerolíneas han diezmado los viajes aéreos intrarregionales del Caribe, mientras que las aerolíneas locales apenas son viables. Los impuestos de ocupación hotelera y los impuestos sobre ventas/valor añadido representan otras contribuciones del visitante de estancia, así como los aranceles aduaneros de importación sobre los múltiples artículos que esos visitantes consumen en la isla.
El desequilibrio en costes operativos, fiscalidad y rentabilidad entre la industria de cruceros y el sector de la hostelería con base en el Caribe parece evidente. Sin embargo, existe un impacto aún mayor, más insidioso y a más largo plazo en la región. Actualmente, el Caribe tiene la mayor densidad de operaciones de cruceros del mundo, especialmente durante la temporada alta invernal del Caribe.
Sostengo que esta presencia de gran volumen actúa en muchos sentidos como una competencia desleal perjudicial para los proveedores de alojamiento en tierra de la región. Esto es especialmente relevante cuando la ocupación y las tarifas de las habitaciones en la temporada alta de invierno son críticas para el éxito financiero de los complejos turísticos del Caribe, pero la mayoría de los cruceros se reposicionan en verano hacia otros destinos con temporada alta. Además, este nivel de competencia del sector de cruceros supone un importante desafío económico para el desarrollo viable de nuevos complejos turísticos en muchas islas, que ya lidian con altos costes de construcción, altos costes energéticos y altos costes de transporte marítimo.
Animo encarecidamente a los gobiernos de la región, así como a la Secretaría de la CARICOM, la Organización de Turismo del Caribe y la Asociación de Hoteles y Turismo del Caribe, a reevaluar este desequilibrio y ajustar sus políticas de cara al futuro.
Robert MacLellan
Director general
MacLellan & Associates
