A medida que los destinos del Caribe debaten el aumento de los impuestos a los pasajeros de cruceros para financiar infraestructuras y servicios públicos, algunos líderes del sector advierten que centrarse demasiado en las tasas puede hacer que los puertos pasen por alto mayores oportunidades económicas.
En su intervención durante las Leadership Series de la Florida-Caribbean Cruise Association, Alexander Gumbs, director ejecutivo de Port St. Maarten Group, sostuvo que el turismo de cruceros a veces se evalúa de forma demasiado limitada a través del prisma de la fiscalidad, en lugar de considerar su contribución económica más amplia a los destinos.
Según Gumbs, los responsables políticos y las autoridades turísticas deberían, en cambio, prestar más atención a cómo gastan realmente el dinero los pasajeros de cruceros durante sus visitas y a cómo pueden los destinos maximizar ese gasto.
Los pasajeros de cruceros generan un gasto significativo en estancias cortas
Los datos de San Martín ilustran el impacto económico potencial del turismo de cruceros. De media, los pasajeros de cruceros pasan unas cinco horas en la isla durante una escala y generan unos 163 $ por persona en gasto local.
Aunque los visitantes de cruceros permanecen mucho menos tiempo que los turistas que pernoctan, Gumbs señaló que su gasto por hora puede, de hecho, superar al de los visitantes de estancia prolongada si se ajusta en función del tiempo.
Esta perspectiva desafía una percepción común en los debates sobre turismo, en los que a veces se considera a los pasajeros de cruceros como visitantes de menor valor debido a sus estancias cortas.
En su lugar, el impacto económico puede depender menos de la duración de la visita y más de la calidad y diversidad de las experiencias disponibles en el destino.
Las experiencias, y no los impuestos, podrían impulsar mayores rendimientos económicos
Para Gumbs, la cuestión clave para los destinos del Caribe no debería ser simplemente cuánto cobran en impuestos a las líneas de cruceros o a los pasajeros, sino con qué eficacia fomentan que los visitantes gasten dinero mientras están en tierra.
Invertir en experiencias atractivas —desde atracciones culturales y gastronomía local hasta excursiones y ofertas comerciales— puede aumentar de forma natural el gasto de los visitantes sin necesidad de subir las tasas portuarias.
«Si alguien encuentra algo que quiere hacer, algo que disfruta o algo que le entusiasma, gastará», explicó Gumbs durante el debate.
Sin mostrar plenamente la profundidad de las experiencias disponibles en una isla, los destinos corren el riesgo de «dejar escapar los ingresos».
Diferenciación entre los destinos del Caribe
Otro reto destacado en la conversación es la percepción de que los destinos del Caribe se comercializan a menudo como paradas de crucero intercambiables.
Gumbs subrayó que el éxito a largo plazo de la región dependerá de destacar la identidad propia de cada destino, en lugar de presentar el Caribe como un único producto turístico homogéneo.
«El Caribe no es un conjunto de destinos que son todos iguales», afirmó, señalando que la diversidad cultural, las experiencias locales y las inversiones en infraestructuras pueden ayudar a las islas a destacar en un mercado de cruceros cada vez más competitivo.
La infraestructura y la resiliencia siguen siendo fundamentales
La infraestructura también desempeña un papel clave en el fortalecimiento del impacto económico del turismo de cruceros. Los puertos deben equilibrar los flujos eficientes de pasajeros con entornos atractivos para los visitantes que fomenten el gasto y las experiencias positivas.
En el caso de San Martín, la resiliencia ya ha sido puesta a prueba. La infraestructura portuaria de la isla se vio gravemente afectada por el huracán Irma en 2017, pero el proceso de recuperación acabó acelerando la modernización y la innovación.
Al reflexionar sobre la experiencia, Gumbs describió cómo las crisis pueden a veces crear oportunidades para la transformación estratégica.
Un enfoque más amplio de la economía de los cruceros
A medida que los gobiernos y las autoridades portuarias del Caribe continúan los debates sobre los impuestos a los pasajeros y la financiación de las infraestructuras, el debate gira cada vez más en torno a cómo maximizar la contribución económica global del turismo de cruceros.
Aunque las tasas siguen siendo una herramienta a disposición de los responsables políticos, los líderes del sector sugieren que mejorar las experiencias de los visitantes, invertir en infraestructuras y reforzar la identidad del destino puede generar, en última instancia, un mayor valor a largo plazo para las economías locales.
Dado que se espera que el tráfico de cruceros en todo el Caribe se mantenga sólido en los próximos años, las decisiones estratégicas que tomen los puertos y las autoridades turísticas podrían determinar qué parte de ese potencial económico es captada realmente por los destinos.
